答表面活性劑的生物降解性是指表面活性劑在肯定條件下被自然界的微生物氧化、分解生成二氧化碳和水及無機元素，使之成為無害物質。表面活性劑的生物降解性，是該產(chǎn)品對環(huán)境污染、生態(tài)平衡等的一項重要數(shù)據(jù)。各種表面活性劑的生物降解性大小順序為：非離子型表面活性劑>陰離子型表面活性劑>陽離子型表面活性劑。但非離子型表面活性劑中辛基酚聚氧乙烯醚(商品名稱為TX一10)的生物降解率為0～9％，一旦降解毒性加大，對人體內分泌擾亂作用較大，且有魚毒性。
　　在陰離子型表面活性劑中，其生物降解性大小順序為：線型脂肪皂類>高級脂肪醇硫酸酯>線型醚類硫酸酯(AES)>線型烷基或烯基磺酸鹽(SAS)>線型十二烷基苯磺酸鈉(ABs)>支鏈高級硫酸酯>支鏈類硫酸酯>支鏈十二烷基苯磺酸鈉。
　　由此可見，在陰離子型表面活性劑中，帶支鏈結構的多數(shù)生物降解性差，如以四聚丙烯生產(chǎn)的烷基苯磺酸鈉，它的烷基鏈帶有較多的支鏈，這種帶支鏈結構的烯烴制成清洗劑后不易被生物降解，易造成江河水質污染。不帶支鏈的線型ABS生物降解性雖好，但生物降解過程中會產(chǎn)生苯，對魚及水生生物仍舊有害。陰離子型表面活性劑中生物降解性好的如脂肪醇硫酸酯、AES、AOS(烯基磺酸鈉)、SAS等，以及近年來研制的烷基葡萄糖苷(APG)和多肽基表面活性劑等。

　　陽離子型表面活性劑的毒性經(jīng)常會使生物降解性受阻。用乳化活性污泥基本上能使烷基三甲基氯化銨降解，但對二烷基二甲基氯化銨及烷基吡啶氯化物的生物降解性差。據(jù)資料報道，陽離子柔軟劑中含雙長鏈烷基者生物降解性和毒性都不理想。陽離子型表面活性劑在排放中有陰離子型表面活性劑共存，則陽離子型表面活性劑易于降解。其它，陽離子型表面活性劑中活性部分親水基含氮、磷、硫等多種元素，其中以含氮化合物對江河易產(chǎn)生污染。
　　兩性離子型表面活性劑因本身毒性小，因而考慮生物降解性較少，然而一些合成的兩性離子型表面活性劑生物降解性很好，如咪唑啉兩性離子表面活性劑水溶液在12h內生物降解率大于90％。有些兩性離子型表面活性劑如卵磷脂類，本身是一種天然產(chǎn)物，不僅無毒，生物降解性極高，而且還是一種營養(yǎng)劑。