表面活性劑是這樣一類物質(zhì)，它在加入很少量時即能大大降低溶劑的表面(界面)張力(一般以水為標準溶劑)和液一液界面張力，并具有肯定非常結(jié)構(gòu)、親水親油特性和非常吸附性能。
　　表面活性劑分子都是雙親化合物，分子具有不對稱結(jié)構(gòu)。其分子由易溶于水的親水基和不溶于水而易溶于油的親油基，即疏水基組成。其示意圖為：

　　表面活性劑的分類，在該學科中廣泛采納的是按照它的化學結(jié)構(gòu)來分類。首先，是按照親水基的類型，即電性質(zhì)分為離子型和非離子型。離子型又分為陽離子型、陰離子型和兩陛。此外還有近年來進展較快的，既有離子型親水基，又有非離子型親水基的混合型表面活性劑。表面活陛劑既含有親水基，又含有親油基。然而能作為表面活性劑親水性基團或親油性基團的種類又很多，因此，由它們組成的表面活性劑數(shù)量也多。為更好地了解和用好表面活性劑，必須了解它的分類。

實際使用中，以離子型和工藝用途分類為普遍。

　　一、按離子型分類
　　◆陰離子型表面活性劑。在水中，凡能電離并產(chǎn)生具有活性作用的陰離子基團者，稱為陰
　　離子型表面活性劑。主要有羧酸鹽RCOO^-M⁺、磺酸鹽R—SO₃^-M⁺、硫酸酯鹽ROSO₃^-M⁺、磷酸酯鹽ROPO₃^-M⁺等。此類產(chǎn)品主要有清洗劑、滲透劑、潤濕劑、精練劑、分散劑等。
　　◆陽離子型表面活性劑。在水中，凡能電離并產(chǎn)生具有活性作用的陽離子基團者，稱為陽離子型表面活性劑。主要有季銨鹽RNR'₃⁺A^-，烷基吡啶鹽RC₅H₅N⁺A^-，銨鹽R_mNH_m⁺A^-，m=1～3，n=1～3，R基可以不同或是雜環(huán)等。此類產(chǎn)品主要有柔軟劑、勻染劑、阻水劑、抗靜電劑等。
　　◆兩性離子型表面活性劑。在水中能產(chǎn)生電離，而具有表面活性作用的基團同時帶有陰、
　　陽離子的，則稱為兩性離子型表面活性劑。這類表面活性劑分子中帶有兩個親水基團，一個帶
　　正電，一個帶負電。其中正電基團主要是氨基和季銨鹽，負電基團主要是羧基和磺酸基。氨基丙酸、咪唑啉、甜菜堿、?；撬崴姆N是主要的兩性離子型表面活性劑。此類產(chǎn)品主要有柔軟劑、勻染劑、抗靜電劑等。
　　◆非離子型表面活性劑。在水中不電離，具有活性作用的基團不帶電荷但能發(fā)生水化作用的，稱為非離子表面活性劑。主要有聚氧乙烯類化合物[RO(C₂H₂O)_nH]、亞砜類化合物(RSOR')、氮氧化合物(RNO)、多元醇類化合物(山梨糖醇、甘油、乙二醇等衍生物)等。還包含聚氧乙烯和聚氧丙烯構(gòu)成的聚醚型表面活性劑。主要產(chǎn)品有乳化劑、勻染劑、分散劑等。
　　◆非常型表面活性劑。
　?、俸砻婊钚詣?。在表面活性劑分子的疏水基中，氫原子部分或全部被氟原子取代。由于氟碳鏈間的相互作用力比碳氫鏈間的作用力弱，所以氟碳鏈具有更強的疏水作用，同時還具
　　有疏油作用。其表面活性遠大于一般表面活性劑，水溶液的表面張力可低于20mN／m以下，并
　　有很低的臨界膠束濃度。氟碳鏈表面活性劑的親水基和碳氫鏈表面活性劑相似，也有陰離子型、陽離子型、兩性離子型和非離子型各種結(jié)構(gòu)。主要產(chǎn)品有拒油拒水劑等。
　　②含硅表面活性劑。此類表面活性劑以硅氧鏈為疏水基，具有很強的表面活性。親水基可以是羧基、硫酸酯、銨鹽及環(huán)氧乙烷，分別成為陰離子、陽離子和非離子表面活性劑。主要產(chǎn)品有有機硅柔軟劑、改性氨基硅油等。
　　③高分子表面活性劑。具有較高的相對分子質(zhì)量(平均為103～106)，又有肯定表面活性的物質(zhì)即為高分子表面活性劑。在合成高分子表面活性劑中，除聚醚外，也有將對烷基苯酚和甲醛縮合的線型高分子，和環(huán)氧乙烷反應，制成水溶性非離子表面活性劑，也有聚乙烯醇、部分水解的聚丙烯酰胺、聚丙烯酸鹽等。主要產(chǎn)品有乳化劑、分散劑、氧漂穩(wěn)定劑等。